Sinónimo de delicadeza y elegancia, el japonismo fue una tendencia que influyó profundamente en la actividad artística occidental de la segunda mitad del siglo XIX y principios del XX.
Mientras que la producción en Europa Occidental seguía modelos fijados desde siempre por la Academia, la modernidad, la evolución tecnológica y la estabilidad económica que caracterizaron el siglo XIX empujaron a algunos artistas a renovar el campo estético. Esta ruptura, más conocida como vanguardia, encontró su riqueza en multitud de fuentes de inspiración. Entre ellos estaba Japón, tan ajeno al arte occidental, que se convirtió en una de las piedras angulares de este nuevo capítulo de la historia.
Verdadera ola de exotismo, el japonismo recorrió Europa a partir de 1853, en el momento en que Japón salía de su política aislacionista que lo había apartado del resto del mundo durante más de dos siglos. La apertura de las fronteras propició el comercio y el intercambio, y la cultura japonesa hizo su aparición en la Exposición Universal de París de 1867. Se lanzó la moda. Entre la espiritualidad y la sencillez, los franceses, y más concretamente los parisinos, adoptaron alegremente estos objetos, sedas y telas procedentes del otro lado del mundo.
Esta nueva estética sedujo también a los artistas más famosos de su época. James McNeill Whistler descubrió las estampas japonesas en un salón de té chino de Londres y, a raíz de ello, se convirtió en uno de los mayores coleccionistas, junto con James Tissot y Edgar Degas, de objetos japoneses. Estos se encontraban en sus obras, como puede verse en La niña blanca, 1864 – 1865. El gran Claude Monet se enamoró de los motivos japoneses cuando los vio en un papel de regalo de una tienda de especias en Holanda. Más tarde, en Giverny, el jardín del artista ilustraría su amor por el país del sol naciente. Muchos historiadores sostendrán que sin esta influencia no habría nacido el Impresionismo y, más tarde, las vanguardias.
Los representantes del nabismo, otra tendencia importante de finales del siglo XIX y principios del XX, también fueron su portavoz. Caracterizado por la planitud, los colores vibrantes y la estilización, el artista Paul Ranson fue apodado “El Nabi que es más japonés que los Nabis japoneses”. A Pierre Bonnard, en cambio, le llamaban “el Nabi muy Japonard”.
Contribuyendo en gran medida al arte moderno y, por extensión, a la reputación de París, la capital francesa también acogió a un gran número de artistas japoneses. Esto fue especialmente cierto en el caso del extravagante Tsuguharu Foujita, que pasó más de la mitad de su vida en Francia. Sus desnudos, de piel lechosa y contornos finamente ejecutados, eran la síntesis perfecta del arte oriental y occidental. Mezclando tinta y óleo, el pintor se caracterizaba por su toque caligráfico y sus composiciones tranquilas y minimalistas.
Foujita encarnó el vínculo entre dos mundos, lo que le convirtió en un pintor a imagen del japonismo: un artista que no era ni totalmente francés ni totalmente japonés.
