Lorsque nous contemplons Sainte Marine de Francisco de Zurbarán, nous pouvons avoir l’impression d’être face à la représentation d’une sainte à l’identité parfaitement définie. Pourtant, son histoire est bien plus complexe qu’il n’y paraît. Au fil des siècles, différentes traditions et légendes se sont entremêlées jusqu’à confondre plusieurs saintes portant le nom de Marine, donnant naissance à une iconographie riche, mais également pleine d’ambiguïtés.
La légende de Sainte Marine
La tradition hispanique identifie Sainte Marine comme une vierge et martyre des premiers siècles du christianisme, particulièrement vénérée à Augas Santas, près d’Ourense, dont elle est la patronne.
Selon la tradition, après son martyre et sa décapitation, trois sources jaillirent à l’endroit où sa tête tomba, un miracle qui fit de ce lieu un important centre de pèlerinage. Cet épisode explique certains de ses attributs iconographiques les plus caractéristiques : les sources, le four où elle aurait subi son supplice et la palme, symbole de la victoire des martyrs.
Cependant, l’absence de sources historiques concernant sa vie favorisa la confusion entre sa figure et celle d’autres saintes portant le même nom.
Marine d’Antioche et la confusion médiévale
Au Moyen Âge, la dévotion populaire associa fréquemment la sainte galicienne à Marine d’Antioche, souvent identifiée à sainte Marguerite d’Antioche, célèbre pour la légende du dragon qui tente de la dévorer avant son martyre.
Parallèlement, la Légende dorée de Jacques de Voragine popularisa l’histoire d’une autre Marine, très différente : une jeune femme qui, déguisée en homme sous le nom de frère Marin, entra dans un monastère avec son père. Des années plus tard, elle fut injustement accusée d’avoir mis enceinte une jeune femme. Marine accepta sa condamnation sans jamais révéler qu’elle était une femme, supportant humiliations et expulsion du monastère jusqu’à ce qu’après sa mort les moines découvrent la vérité et reconnaissent son extraordinaire humilité.
Ces trois traditions coexistèrent pendant des siècles et expliquent que de nombreuses représentations de Sainte Marine réunissent des attributs issus de récits différents, comme le dragon, hérité de la confusion avec sainte Marguerite d’Antioche.
Zurbarán : une nouvelle manière de représenter la sainte
Loin de suivre une iconographie traditionnelle, Zurbarán élimine presque tous les attributs habituels. Sa Sainte Marine n’apparaît ni entourée de flammes, ni accompagnée d’un dragon ou de sources miraculeuses. Elle est représentée seule, éclairée par une puissante lumière se détachant sur un fond sombre qui concentre toute l’attention sur sa présence.
La figure est vêtue comme une femme du XVIIᵉ siècle : une chemise blanche, un corsage noir, une jupe rouge, un manteau vert et un large chapeau de paysanne. Elle tient dans ses mains un livre de prières et un long bâton terminé par un crochet. Une petite croix sur sa poitrine constitue presque le seul élément explicitement religieux.
Ce traitement reflète l’une des caractéristiques les plus personnelles de Zurbarán. Ses saintes ne sont pas des visions surnaturelles, mais des figures proches du spectateur. Pendant longtemps, on a pensé qu’il pouvait s’agir de véritables « portraits à la divine », c’est-à-dire de femmes contemporaines représentées sous le patronage de la sainte dont elles portaient le prénom. Bien que cette théorie n’explique pas tous les cas, elle permet de comprendre pourquoi ces œuvres dégagent une impression si réaliste et familière.
